太湖位于长江三角洲南侧的低洼地带,西边紧核着天目山余脉的低山丘陵,距东海不过100公里,湖泊面积2,425平方公里,为我国第三大淡水湖泊。
太湖古称震泽,又名笠泽。震泽之名,最早始于《禹贡篇中“三江既入,震泽底定”的记载。签泽之名见于北魏郦道元(公元490年)的《水经注》一书:“吴为泽国,其薮具区,其浸五湖,又日震泽,曰笠泽,即今太湖也”,笠泽之名由此而来。
太湖形成于公元前4,000年左右。由于长江与钱塘江所挟带的大量泥沙在河口地段不断淤积,形成沙嘴;两大沙嘴相对伸展,合成一大海湾;再经过长期的潮汐沙浪的堆积作用,海湾与海水隔离变成泻湖,再淡化而成。
在长江三角洲不断东伸扩大的过程中,吴由于人类经济活动的影响,原来的泻湖不断分化为一系列的小湖群,如祧滆、淀泖、阳澄、芙蓉和菱湖等湖群,而其主体则是太湖。
太湖水源,古今无大的变化,补给大湖的水系主要有三:
(1)苕溪水系,源于浙西天目山,以东、西苕溪为最大,两溪在吴兴会合后称署溪。主流向北由小梅口、大钱口入太湖,另有分流向东,称获塘,旁纳杭嘉湖地区诸溪后而注入太湖。太湖南部计有72条人湖港渎。
(2)南溪水系,源于苏、浙、皖三省交界的界岭山地,历史上由于胥溪(运河)的开挖,丹阳、石白和固城三湖之水通过南溪河东泄人太湖,明代因建东坝使水源中断。东坝以下的来水,主支由西沈、东沈至大浦口人太湖,其余由分散的港渎入湖。
(3)江南运河,北起镇江,环太湖北、东、南三面。运河北岸的河港通长江,南岸的河港连太湖,起着调节江湖水量的作用,1958年后,通江各口已先后建闸控制,防止了江水倒灌,使江南运河在水利上发挥了蓄,泄、写引的作用。
太湖的出口,集中分布在湖的东部和北部,分别由沙墩港、胥口港、瓜泾口、南厍港及太浦河等港渎下泄,经吴淞江、黄浦江、望虞河、浏河等排入长江。太湖大小出湖河道达140余条。
太湖为平原水网区的大型浅水湖泊,水域形态宛如佛手。湖泊长68公里,平均宽33.5公里,平均水深210米,最大水深仅3.33米,蓄水量为51.5亿立方米。
湖泊中岛屿较多,有48个,占湖泊面积的4.7%。最大的岛为西洞庭山,面积62,5平方公里,其上的缥渺蜂海拔336米。其余各岛的高度皆在60米以下,且大多分布在西洞庭山周围及北部沿岸地带,面积在0.05~0.5平方公里之间。湖内有石质和砂质暗礁约42处,是航运事业的一大障碍。
太湖地处江南水网区,河网调蓄量较大,因而沿湖各水位站的水位变差较小,历年水位变幅介于0,70~2.43米。太湖各站多年平均水位界于8.00一3.14米之间(吴淞基面)。
太湖渔业资源丰富,湖内出产各种鱼类101种,其中又以梅鲚、银自、草、青、鲢、鳙、鲤、鲫、鳊、鲂、鲌等为主,此外还出产虾、蟹、螺、蚌、蚬等。
太湖年水产总量在2,000万斤以上,仅梅鲚严项就占总产量的50%左右,银鱼及虾、蟹各占10%,其它鱼类产量仅占30%。可见,太湖的鱼类资源是以小型鱼类为主的。太湖的银鱼和白虾为人民群众喜欢食用的名产。
太湖山青水秀、风光绮丽。它那娟秀妩媚的湖光山色,吸引了千百万游客,流连忘返。大湖东、西洞庭山隔水遥遥相望,是江苏著名的花果山,盛产杨梅,桔子、枇杷、杏子、白果等,又是著名的游览胜地。
无锡的五里湖,是太湖北部的一个湖湾,湖滨的蠡园、三山、鼋头渚和梅园组成了亡个游览和疗养区。蠡园的布设独具匠心,其中又以长廊、四秀亭为最著名,景色四时各异,给旅游者以终年常新之感。