20世纪初，从国外输入上海乃至内地大中城市的汽车增多。至30年代汽车在军事经济交通方面的作用日益突出，当时中国石油资源尚未开发，汽油几乎全赖进口，外商垄断汽油价格，以致油价昂贵，在此背景下，木炭汽车（煤气汽车）隆重出场。
1931年夏，发明人汤仲明将自己发明的“木炭代油炉”装载在汽车上，第一次驾驶木炭汽车在郑州西郊碧沙岗公开试验，并邀请各界参观，这次公开试验轰动全市，观众如潮。这次试验效果良好，时速达到四十公里，每公里仅耗木炭一市斤，价值是汽油的十分之一。
解放之初国家经济困难，汽油、柴油供应极为紧缺。为保证首都公共交通的正常运行，多数公共汽车被迫安装了木柴炉或木炭炉，用木柴和木炭发生的煤气代替汽油。
上世纪60年代三年代困难时期，同样因为汽油短缺，公共汽车只能用煤气作燃料，因为没有气体压缩技术和设备，只能在常压下将煤气储于车顶上的大气袋中，老百姓称为“大气包”。
